潤滑油在使用和貯存過(guò)程中，與空氣中的氧氣接觸，在一定的條件下，便會(huì )發(fā)生化學(xué)變化，而產(chǎn)生一些新的氧化產(chǎn)物，如酸類(lèi)、膠質(zhì)等。這些氧化產(chǎn)物聚集在油中，使油不論在外觀(guān)或理化性質(zhì)上都會(huì )發(fā)生變化，如顏色變暗、粘度增加、酸性增大，并且可能會(huì )有沉淀物析出。象這樣的化學(xué)反應，稱(chēng)為潤滑油的氧化。

潤滑油在儲存和使用過(guò)程中，受到光照或受熱，在空氣中的氧以及金屬的催化作用下，發(fā)生氧化變質(zhì)，使顏色變深，粘度增大，生產(chǎn)酸性化合物、膠質(zhì)和沉渣。由許多不同結構的烴類(lèi)混合組成的潤滑油，其氧化過(guò)程是十分復雜的。因為潤滑油的組成成分不同。屬于酸性氧化產(chǎn)物的有羥酸、酚等，深度氧化還會(huì )生成低分子酸，這些產(chǎn)物會(huì )使酸值增大，生成的酸性物質(zhì)會(huì )腐蝕金屬機件。但有時(shí)氧化僅能形成少部分酸性物質(zhì)，大部分則形成中性產(chǎn)物。